Mérite Maritime et médaille d'Honneur des marins
Créé le 3 juillet 1984 notamment par notre collègue Herveline Grall, présidée quelques années plus tard par son fils Hervé, l’Amicale des anciens marins de Mers-el Kébir et des familles des victimes, œuvre pour la mémoire des marins touchés par la confusion politique de l'année 1940 et frappés par ce dramatique fait de guerre. Cette association entend perpétuer le souvenir de 1297 marins morts pour la France à Mers-el-Kébir dont l'histoire parfois ignorée, hante toujours, 85 ans après, de nombreuses familles de victimes.
Président depuis 2017, Jean-Aristide Brument obtient en 2023, la signature d'une convention avec le maire de la ville de Brest pour la mise à disposition d'un terrain situé à Sainte-Anne du Portzic, dédié à la mémoire et au recueillement. Face à l'océan Atlantique, une stèle rend hommage aux marins morts pour la France et aux familles des victimes de Mers-el-Kébir.
1297 morts en quelques minutes à Mers-el-Kébir :
Le 3 juillet 1940, 16h53, le porte-avions Ark-Royal de la Royal Navy, projette ses bombardiers torpilleurs Swordfish en les catapultant à quelques milles au large de Mers-el-Kébir. Ces biplans (TSR1 par Fairey) maniables et robustes capables d'apponter par gros temps sont en service dans la Fleet Air Arm (FAA) de 1936 à 1943. Construits en bois, indétectables, ils sont redoutables avec leurs torpilles de 750 kg de 457 mm et leurs deux mitrailleuses Vickers dont celle arrière montée sur affut mobile. Leur mission première est de mouiller des mines magnétiques dans la passe d’accès au port algérien de Mers-el-Kébir. Leur deuxième objectif consiste à torpiller la flotte française au mouillage. L'opération « Catapult » est lancée. Les bâtiments de la Royal Navy dont le HMS Hood, croiseur de bataille de classe amiral de 42000 tonnes, le HMS Résolution cuirassé de classe Revenge, et le cuirassé Valiant de classe Queen Elisabeth, tirent plusieurs salves d'obus qui s'abattent sur quelques-uns des 11 bâtiments de la flotte de combat française au poste d'amarrage. Le cuirassé Strasbourg dans une manœuvre audacieuse ouvre la voie à six contre torpilleurs. Profitant d'une épaisse fumée, le convoi échappe miraculeusement aux mines et rejoint le large puis Toulon à pleine vitesse. Le Contre-Torpilleur Mogador est touché par un obus de 380 mm qui fait exploser la soute à grenades sous-marines située à l'arrière du bâtiment pulvérisant les 38 hommes d'équipage en poste. Mouillé par l'arrière à la digue face au large ou perpendiculaire au quai, les bâtiments français offrent une cible facile quasiment sans possibilité de riposte. Plusieurs obus de 380 mm touchent le cuirassé la Bretagne. En quelques minutes, touché sous la flottaison, il explose, se couche sur tribord. Quille en l'air il coule le 5 juillet emportant 977 marins prisonniers à bord dont 700 bretons.
Le 3 juillet après 17 minutes, les tirs de torpilles et de bombes britanniques cessent. Les sauveteurs sont à pieds d'œuvre. Ils découvrent dans une fumée épaisse toxique et une odeur forte de mazout, des scènes d'apocalypse… quelques survivants s'extirpent d’amas de tôles déchiquetées. Morts et vivants flottent dans l'eau souillée de nappes de pétrole. Seuls quelques rescapés ont miraculeusement échappé aux incendies et aux explosions …
Le 6 juillet un second raid fera 205 morts.
L'opération « Catapult » se solde par 1297 morts parmi les marins français et 350 blessés.
La cruauté de cette réalité est sans appel et pose une seule question, comment en est-on arrivé là entre alliés ?
La chronologie permet de reconstituer l'enchaînement des faits du mois de juin 1940, aboutissant à l'attaque de Mers-el-Kébîr.
- Le 17 juin 1940 : le Maréchal Pétain, président du conseil ordonne aux troupes françaises de cesser le combat et demande à l'Allemagne un armistice. Cette nouvelle, inquiète le premier ministre anglais. Il craint que la flotte française de combat basée à Mers-el-Kébir, ne tombe aux mains des allemands, Winston Churchill décide alors dès le 17 juin 1940, de la neutraliser ou de la détruire.
- Le 18 juin, l’Appel du général de Gaulle à la BBC refuse la capitulation et appelle à résister.
- Le 22 juin l'armistice est signé entre le général Charles Huntźiger représentant le gouvernement français de Vichy de la troisième république et le représentant de l'Allemagne nazie, le général Wilhelm Keitel.
- Le 28 juin 1940, la reconnaissance de la France libre confirme le général de Gaulle à sa tête.
- Le 3 juillet 1940, six heures avant l'attaque, l'amirauté britannique lance un ultimatum offrant à la Marine français un quadruple choix : rallier les ports britanniques pour continuer la guerre aux côtés de la Grande-Bretagne, - conduire les bâtiments dans un port britannique, - les mener aux Antilles pour les démilitariser, - les placer sous contrôle américain, -saborder la flotte.
L'amiral James Somerville transmet l'ultimatum de Churchill à son homologue français qui a pour ordre de ne pas céder à la pression, l'interprète comme un coup de bluff. L'amiral Andrew Cunningham commandant la flotte anglaise mouillée devant le port d'Alexandrie contourne l'ordre de Churchill et obtient de l'amiral Godefroy la neutralisation de la flotte française en vidant les caisses à combustible et les soutes à canons des bâtiments à quai. A Mers-el-Kébir les négociations n'aboutissent pas.
Le 3 juillet 1940, Winston Churchill déclenche l'opération « catapult » l'une des plus meurtrières de la seconde guerre mondiale.
Winston Churchill écrira plus tard dans ses mémoires : « Ce fut une décision odieuse, la plus inhumaine de toutes celles que j’ai eues à partager ».
Comme le souligne Hervé Grall dans le livre La mémoire de Mers-el-Kébir depuis 1940 à nos jours, le sabordage de 90% de la flotte française à Toulon le 27 juillet 1942 en réponse à l'opération Lila, démontre que les marins n’étaient pas enclins à remettre les bâtiments de la flotte française à l'Allemagne nazie…
© Eric Berthou
A redécouvrir : La mémoire de Mers-el-Kébir depuis 1940 à nos jours Hervé Grall-Martial Le Hir. Marines éditions
Le site officiel de l'Association Amicale des Anciens Marins de Mers-el-Kébir et des Familles des Victimes.
https://www.ledrame-merselkebir.fr
https://www.merite-maritime29.org/actus/-juillet---linauguration-du-memorial-de-mers-el-kebir-3691-170.htm
